011: Les chevreuils

Un groupe de trois chevreuils dans le bois du Renard à Cassel.

Le chevreuil (Capreolus capreolus) est une espèce de cervidés européens et asiatiques, du sous-ordre des ruminants, qui vit dans les forêts de feuillus ou mixtes (feuillus et conifères).

Morphologie

Le chevreuil est un petit animal agile et très rapide, à la robe brunâtre et à la face plutôt grise, qui atteint à l'âge adulte des tailles variant selon les individus, de 57 à 67 cm (62 en moyenne) de hauteur au garrot pour les femelles et de 62 à 72 cm (67 en moyenne) de hauteur au garrot pour les mâles, avec une longueur du corps de 90 à 105 cm pour les femelles et de 105 à 120 cm de long pour les mâles. Leurs poids varie 10 à 20 kg pour les femelles contre 15 à 30 kg pour les mâles (35 maximum dans un habitat très riche). Ils peuvent vivre jusqu'à 15 ans (avec un record de 20 ans, mais la plupart ne dépassant toutefois pas 10 ans dans la nature). À âge égal, le mâle pèse 2 à 3 kg de plus que la femelle. De par sa taille, il est considéré comme le plus petit cervidé indigène d'Europe. Le chevreuil mâle est appelé brocard. Lui seul porte des bois, mais il les perd à l'automne. La femelle du chevreuil est la chevrette. Elle ne porte jamais de bois (une vieille chevrette stérile est appelée bréhaigne). Le jeune chevreuil s'appelle le faon (jusqu'à 6 mois), puis chevrillard (de 6 à 12 mois).

Alimentation.

Le chevreuil consomme des plantes mais peut aussi consommer des bourgeons, feuilles et jeunes branches d'arbres (ces dégâts sont dits « abroutissements », pour les distinguer des frottis qui sont un marquage du territoire). Il est capable de choisir ses aliments et préfère des plantes plus digestes et riches en azote quand il a le choix.

Localisation.

C'est un animal anciennement forestier, dont le système digestif digérait peu ou mal les foins et graminées sèches qui sont les plantes les plus fréquentes en milieu non forestier (sauf au printemps et dans certains milieux cultivés). Néanmoins, depuis quelques décennies, les chevreuils ont modifié leurs comportements et se font nombreux et fréquents dans les champs où ils profitent notamment des cultures d'hiver et de printemps. Il semble par ailleurs qu'il se soit adapté à ses nouveaux milieux et accepte toutes les nourritures: les faons étant élevés dans les champs de foins, et de culture céréalière n'ont guère d'autres choix nutritionnels et doivent s'adapter.
La diminution de la présence humaine en milieu rural, liée à l'exode rurale et à la mécanisation agricole, pourrait avoir favorisé ce phénomène. L'absence de chasse et la popularité du chevreuils et le peu de dégâts qu'il occasionne, justifie amplement sa présence dans les bocages, où il privilégie, quand il a le choix, les haies profondes, les petits bosquets, entre deux champs comme lieu d'habitat, aux bois et forêts proches.

Mode de vie. Le chevreuil est grégaire et peut former des groupes de plus de 10 individus en milieu ouvert en hiver. L'adulte est sédentaire en forêt sur un territoire enforesté de 30 à 60 voire 100 hectares, qu'il conserve durant toute sa vie.

Reproduction

• En période de rut (du 15 juillet au 15 août), les mâles ont un comportement territorial spécifique : ils frottent leur bois contre des arbres, déposent la sécrétion odorante de leurs glandes frontales et grattent la terre. Avant l'accouplement, le mâle qui suit une femelle emprunte souvent un itinéraire circulaire dit « rond de sorcière » (à ne pas confondre avec les ronds de champignons également dénommés rond de sorcière) ou ayant la forme d'un 8 parfois.
• L’œstrus de la chevrette ne dure que 36 heures environ.
• La gestation dure 280 jours, soit 9 mois et demi ; après la fécondation, l'embryon ne se fixe par « gestation différée » qu'au bout de 4 mois, fin décembre-début janvier.
  La gestation directe dure 5 mois, soit au total 41 semaines (soit 9 mois 1/2 ou 280 jours). Cette étape particulière s'appelle la dia-pause embryonnaire.

Leurs faons seront mis bas en mai-juin.

La portée comprend en moyenne 2 petits (de 1 à 3). Une femelle pesant moins de 20 kg ne peut pas mettre au monde de faons. En revanche, plus la femelle est lourde plus elle a de chance de mettre au monde un nombre conséquent de faons. Chaque faon pèse de 1 à 2 kg à la naissance. L’allaitement dure en moyenne de 2 à 3 mois (mais peut continuer jusqu’au 15 novembre si les conditions sont bonnes). Le sevrage est achevé au 5e ou 6e mois (en octobre-novembre).
Le jeune s’émancipe à la fin de la 1re année de vie. La maturité sexuelle survient dès la seconde année de vie

En Flandre Intérieure, des individus ont été observés un peu partout: près de Cassel, de Eecke, dans la campagne steenvoordoise. C'est un animal farouche et craintif: il faut l'approcher avec beaucoup de discrétion et de silence. On peut le voir tôt le matin.

Les chevreuils se cachent dans des bosquets.